Actualmente, el mundo está experimentando un calor sin precedentes y eventos climáticos extremos, lo que da la impresión de que las campanas de alarma de la Tierra están sonando. Las montañas de Vermont están saturadas con fuertes lluvias, India y Japón enfrentan inundaciones severas y se anticipan temperaturas abrasadoras en Texas, Florida, España y China, con Phoenix y el suroeste preparándose para una ola de calor. Los océanos están alcanzando niveles de temperatura considerados «más allá del extremo», mientras que Canadá está lidiando con incendios forestales sin precedentes que están liberando humo peligroso en los Estados Unidos.
Los científicos afirman que estos sucesos son innegablemente causados por el cambio climático y seguirán aumentando a medida que el planeta se calienta. Los estudios indican que las actividades humanas, en particular la emisión de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles, han elevado la temperatura de la Tierra en más de 1,2 grados centígrados en comparación con los niveles preindustriales. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático advierte que sin cambios significativos en el transporte, la generación de energía y la producción de alimentos, la temperatura promedio mundial podría aumentar más de 3 grados centígrados, lo que tendría consecuencias catastróficas mucho peores que los desastres actuales.
Los científicos enfatizan que la pregunta crítica es cuándo las alarmas se volverán lo suficientemente fuertes como para despertar a las personas sobre la urgencia de la situación. Según la climatóloga Friederike Otto, las condiciones actuales no son la «nueva normalidad». La verdadera nueva normalidad solo surgirá cuando se detenga el consumo de combustibles fósiles, pero la humanidad aún está lejos de lograrlo.
La convergencia de la temporada de verano en el hemisferio norte y el regreso del patrón climático de El Niño, que tiende a elevar las temperaturas globales, están contribuyendo a esta temporada de eventos extremos simultáneos. Sin embargo, la presencia del cambio climático provocado por el hombre está exacerbando estas catástrofes más allá de lo que habrían sido en circunstancias normales.
Lo que podría haber sido un día templado sin el cambio climático ahora se convierte en una ola de calor mortal, y una típica tormenta de verano se transforma en una inundación catastrófica. Incluso el 4 de julio, típicamente cálido, registró la temperatura media mundial más alta en 125.000 años, superando los 17 grados centígrados (62,6 Fahrenheit).
Friederike Otto es parte de la red World Weather Attribution, una coalición de científicos que evalúa rápidamente cómo el cambio climático afecta los eventos climáticos extremos. Desde 2015, el grupo ha identificado numerosas olas de calor, huracanes, sequías e inundaciones que se hicieron más probables o se intensificaron debido al calentamiento global inducido por el hombre. Algunos eventos, como la ola de calor de 2021 en el noroeste del Pacífico que se cobró más de 1000 vidas, habrían sido casi imposibles en un mundo que no se hubiera visto afectado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
La relación entre el cambio climático y los desastres meteorológicos es evidente. A medida que aumenta la temperatura promedio del planeta, las olas de calor alcanzan niveles sin precedentes. Las recientes olas de calor en el sudeste asiático, el sur de Europa y el norte de África ejemplifican esto, según investigadores de la red World Weather Attribution.
Las temperaturas que superan los 40 grados centígrados, especialmente cuando se combinan con una humedad extrema, plantean desafíos para que el cuerpo humano regule su temperatura a través del sudor. Las poblaciones vulnerables, como los niños, los ancianos, los trabajadores al aire libre y las personas con condiciones preexistentes, están especialmente en riesgo.
Esta semana, el sur de Estados Unidos enfrenta condiciones de calor extremadamente peligrosas, y los investigadores climáticos, incluida Jennifer Francis del Centro de Investigación Climática Woodwell, están preocupados por las consecuencias potencialmente mortales.
Según Francis, las temperaturas están superando los niveles que pueden sustentar la vida, lo que hace que ciertos lugares sean inhabitables. Se están rompiendo numerosos récords de temperatura y Francis espera que la gente comience a comprender la gravedad de la situación. Estos eventos no deberían estar ocurriendo y están directamente relacionados con el calentamiento global.
El aire más cálido tiene la capacidad de retener más agua, transformando la atmósfera en una esponja sedienta que extrae la humedad de las plantas y el suelo. Esto exacerba las sequías y contribuye a los incendios forestales, como los que devastan Canadá este verano. Durante el fin de semana, las temperaturas en los Territorios del Noroeste alcanzaron los 100 grados, intensificando los incendios ya incontrolables.
Por el contrario, una atmósfera más cálida y húmeda también conduce a un aumento de las precipitaciones durante las tormentas. En Vermont y Nueva York, la lluvia equivalente a dos meses cayó en solo dos días, abrumando el suelo ya saturado de la región y el terreno montañoso.
El impacto de las lluvias extremas es aún más devastador en las naciones empobrecidas, donde tanto la población como los gobiernos tienen recursos limitados para hacer frente a los daños. La socióloga Rachel Bezner Kerr, que trabaja con comunidades agrícolas en Malawi, experimentó la pérdida de dos colegas debido a inundaciones repentinas en la región norte del país.
Las condiciones de calor récord en la tierra solo se comparan con el alarmante calentamiento de los océanos del mundo. Las temperaturas medias mundiales de la superficie del mar alcanzaron un máximo histórico en primavera y se mantienen casi un grado centígrado por encima del promedio de verano.
Ted Scambos, investigador polar de la Universidad de Colorado en Boulder, enfatiza el aspecto preocupante de la absorción de calor oceánico. A diferencia de la tierra, que puede calentarse y enfriarse con relativa rapidez, el océano retiene el calor a un ritmo mucho más lento. Esto significa que una cantidad significativa de calor se almacena en el océano, y cuanto más tarde la sociedad en tomar medidas contra el cambio climático, más tiempo tardará el océano en volver a su estado normal.
En el Océano Atlántico y el Golfo de México, las temperaturas oceánicas más cálidas probablemente contribuirán a una temporada de huracanes más intensa y cargada de humedad este año.
Cerca del Polo Sur, los océanos con temperaturas récord han interrumpido la circulación habitual de agua fría alrededor de la Antártida. Por segundo año consecutivo, la extensión del hielo marino que rodea el continente alcanzó un mínimo histórico en febrero. Incluso durante la noche polar extendida de la Antártida, cuando experimenta un frío extremo, la recuperación del hielo marino ha sido dolorosamente lenta. Esto representa una amenaza significativa para los glaciares de la Antártida, ya que el hielo marino sirve como barrera protectora contra las olas del océano.
Al describir sus emociones cuando el planeta entra en un territorio desconocido, Scambos luchó por encontrar palabras para expresar la situación, enfatizando su naturaleza sin precedentes.
Ella asintió con la cabeza y expresó su frustración, afirmando que este es el mismo escenario que se ha descrito durante décadas. Ella enfatizó que, a menos que se aborde el problema, continuaremos experimentando este tipo de clima y potencialmente incluso peor.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, compuesto por destacados expertos en clima, ha pedido a los países que reduzcan las emisiones en aproximadamente un 50% para fines de la década y eliminen por completo las emisiones de carbono para mediados de siglo. Para mantener las temperaturas globales a un nivel manejable, la humanidad solo puede emitir aproximadamente 500 gigatoneladas más de dióxido de carbono.
Sin embargo, las emisiones globales de dióxido de carbono alcanzaron un récord el año pasado, y los gobiernos aún están aprobando nuevos proyectos de combustibles fósiles que hacen que sea extremadamente difícil cumplir con los objetivos climáticos, según los científicos.
Bezner Kerr expresó su decepción al ver al presidente Biden aprobar el Proyecto Willow, un desarrollo petrolero en Alaska que se proyecta generará 239 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono durante su vida útil de 30 años. Esta decisión se produjo poco después de la muerte de sus colegas de Malawi.
Se preguntó qué haría falta para que la gente se diera cuenta de la urgencia de crear un planeta sostenible. Bezner Kerr consideró que faltaba voluntad política en el país para enfrentar la realidad de la situación.
Luego, el humo de los incendios forestales canadienses descendió sobre su ciudad natal de Ithaca, Nueva York, pintando el cielo de naranja. Este evento intensificó aún más su miedo a ella, y sus amigos y colegas de ella buscaron su apoyo de ella para procesar sus propias ansiedades de ella.
Se preguntó si esto podría ser un punto de inflexión, un momento en que la gente finalmente comprenda la gravedad de la situación. Las alarmas están sonando, y quizás ahora, la gente está empezando a darse cuenta.